Novoasyrská říše

Po smrti Tigletpilesara I. započal téměř 200 let trvající úpadek asyrské moci. Bylo to období slabých králů, válek se sousední říší Urartu a utrpení pod nájezdy kočovných aramejských kmenů. Toto dlouhé období skončilo nástupem Adad-niráriho II. na asyrský trůn. Ten dokázal obnovit asyrskou vládu v oblastech, které tradičně patřily pod asyrskou správu nebo bývali jejími vazaly, přičemž opět začal používat strategii deportace obyvatel (konkrétně do vzdálených oblastí na severu země). Kromě menšího posunu jižních hranic s Babylonií se nepouštěl do žádných dobyvačných válek, ale upevnil svoji vládu na celém tradičním asyrském území (na západě se např. hranice Asýrie ustálily u Chábúru). Jeho nástupce Tukultí-Ninurta II. vládl jen krátce, ale i za něj Asýrie územně rostla.

Stéla s Aššurnasirpalovým portrétem

Další král, Aššurnasirpal II. (884 – 858 př. n. l.) zreorganizoval armádu a vypravil se na několik úspěšných dobyvačných tažení – na sever k Zagrosu a do země Nairi, proti Aramejcům mezi řekami Chabur a Eufrat. Jeho tvrdé a nekompromisní jednání vyvolalo povstání, které krutě a nemilosrdně potlačil ve dvou dnech. Pak se vydal na západ (dobyl např. Karchemiš) a dostal se až do oblasti Středozemí, kde si ve Fénicii vydobyl tribut. I tato výprava se vyznačovala velkou krutostí Asyřanů. Aššurnasirpal II. také přesunul statut hlavního města říše do Nimrudu (biblický Kalach).

Aššuransirpalův syn Salmanassar III. (858 – 824 př. n. l.) vládl dlouhých 34 let, v kterých se asyrské hlavní město doslova proměnilo ve vojenské ležení. Každý rok odtud vyrážela asyrská armáda na dobyvačné výpravy. Byl okupován Babylon a z Babylonie se stal vazalský stát. Úspěšné byly boje s Urartem na severu. Postupně dobýval území dnešní Sýrie a Palestiny a roku 853 př. n. l. se asyrská vojska pod jeho velením střetla s armádou aliance dvanácti aramejských králů (mezi kterými byl i izraelský král Achab), vedenou Ben-hadadem II. z Damašku v bitvě u Karkaru. I když Salmanassar III. ve svých nápisech oslavuje své vítězství, výsledek bitvy je dnes nejasný. Salmanassar III. znovu dobyl Karchemiš (849 př. n. l.) a roku 841 př. n. l. oblehl Damašek. Poslední roky jeho vlády byly poznamenány velkou rebelií pod vedením jeho nejstaršího syna Aššur-dan-apliho, kterou jen s velkými obtížemi potlačil jeho další syn a následník Šamši-Adad V.

V průběhu dalších 80 let (823 – 745 př. n. l.) Asýrie opět zažívá období relativního úpadku, kdy za vlády slabých králů (včetně královny Semiramis) ztrácí moc na dobytých územích a prohrává boje s rostoucí silou urartské říše. Výjimkou v tomto období je Adad-nirári III. (811 – 783 př. n. l.), který roku 804 př. n. l. dobyl Damašek, vynutil si platbu tributu od většiny syrských měst a byl úspěšný v bojích s Médy.

Hlavní článek: Sargon II.

Okřídlený býk s lidskou hlavou šédu v paláci Sargona II.

Salmanassar V. náhle zemřel roku 722 př. n. l. během obléhání Samaří a asyrský trůn se stal kořistí velitele asyrské armády, generála Turtanu (podle Starého zákona Tartan), který přijal jméno Sargon II. Ten rychle dobyl Samaří, s konečnou platností zničil severní Izraelské království a deportoval desítky tisíc jeho obyvatel (17. a 18. kapitola 2. knihy královské). V druhém roce vlády Sargon zaútočil na elamského krále Chumban-Nikaše a jeho spojence babylonského krále Marduka-apla-iddinu II., který dokázal vymanit Babylonii zpod asyrské nadvlády (2. kniha královská 20:12). Sargon byl v bitvě u Déru poražen a uhasit babylonskou vzpouru v dané chvíli nedokázal. Obrátil tedy svou pozornost na Urartu a Sýrii, dobyl opětovně Karchemiš, porazil spojená vojska Médů a dostal se se svou armádou až hoře Bikni v Íránské vysočině. Na obranu dobytých území nechal vystavět několik pevností. Po deset let se nevracel k problematické Babylonii, kde byl stále u moci Marduk-apla-idddina II. Roku 710 př. n. l. však na Babylon opět zaútočil, zvítězil a donutil Marduk-appla-iddinu prchnout k jeho spojencům v Elamu. Sargon nechal z majetku získaného svými výpravami vybudovat nedaleko Ninive nové hlavní město říše, Dúr Šarrukín (Pevnost Sargonova).

Hlavní článek: Sinacherib

Sinacheribův portrét z Ninive

Roku 705 př. n. l. Sargon zemřel v bitce s Kimmerii a na asyrský trůn usedl jeho syn Sinacherib. Ten použil deportovaných lidí na práce při zdokonalování systému zavlažovacích kanálů v okolí Ninive a později Ninive vrátil status hlavního města na úkor ještě nedokončeného Chorsábádu. Judské království (za krále Chizkijáše) roku 701 př. n. l. uzavřelo spojenectví s Egyptem, což vedlo k Sinacheribově trestné výpravě. Na cestě k Jeruzalému zničil 46 osad (detailně popsáno v biblické Knize Izajášově). Jak přesně proběhlo obléhání Jeruzaléma není jasné. Bible popisuje záchranu města jako dílo Hospodinovo (anděl pobil 185 000 asyrských vojáků poté, co se Chizkijáš modlil v chrámu), zatímco podle asyrských záznamů Judsko zaplatilo obrovské výpalné a Sinacherib odtáhl. Jisté je, že Jeruzalém přestál běsnění asyrských vojsk, kterému jinak padlo za oběť celé Judsko. Asyrské výpravy využil babylonský král Marduk-apla-iddina II., který se vrátil do Babylonu z elamského vyhnanství. Sinacherib ho však porazil v bitvě u Kiše, donutil ho k opětovnému útěku do Elamu a Babylonie byla vydrancována. Po návratu do Asýrie vysadil Sinacherib na babylonský trůn Bel-ibniho. Ten se po čase vzbouřil a Sinacherib znovu roku 700 př. n. l. pronikl do Babylonu a zajal Ben-ibniho s celým jeho dvorem. Na babylonský trůn usazuje svého syna Aššur-nadin-šumiho. Roku 694 př. n. l. Sinacherib zaútočil na Elam a vyplenil jeho území. Jako odvetu elamský král uskutečnil útok na Babylonii, zajal Aššur-nadin-šumiho a dosadil na babylonský trůn Nergal-ušeziba. Následovalo 5 let bojů o Babylon, který Sinacherib nakonec dobyl. Roku 681 př. n. l. je však zavražděn (podle 2. knihy královské svými syny Adramalechem a Šarezerem, kteří pak prchají do Arménie).

Hlavní článek: Asarhaddon

Zajatí rebelové jsou pro výstrahu zaživa stahování z kůže

Sinacheribovým následníkem byl jeho nejmladší syn, Asarhaddon (Aššur-aha-iddina). Podle záznamů zastával nejprve funkci guvernéra Babylonie a později bojoval v Urartu (právě v době smrti jeho otce), kde byl úspěšný v bojích o Milid (Malatya). V prvním roce jeho vlády vypuklo na jihu Babylonie povstání. Nabu-zer-kitti-lišir, guvernér mat Tamti (Přímořské země), oblehl Ur. Město se mu nepodařilo dobýt a se svými věrnými nakonec prchl do Elamu (Hal-Tamti), kde ho však elamský král zajal a popravil.

Jako asyrský král Asarhaddon okamžitě začal s přestavbou předchozími boji poničeného Babylonu, který učinil svým hlavním sídlem. Porazil Kimmerie a Médy (opět se asyrská vojska dostala až k hoře Bikni), ale dlouhodobě se mu zde nepodařilo udržet pořádek. Vyrazil na západ do Fénicie, která se proti němu spojila s Egyptem a dobyl Sidon roku 677 př. n. l. Zajal judského krále Menaše a držel ho po nějakou dobu v Babylonu (2. Kniha kronik 33:11). Později v něm získal poslušného vazala. Kvůli neustálému vměšování Egypta do záležitostí Judska a Fénicie (které považoval za asyrské provincie), rozhodl se roku 673 př. n. l. Egypt dobýt, ale byl poražen. O dva roky později to zkouší znovu a tentokrát již s úspěchem. Babylonské záznamy uvádí, že "Egypt byl dobyt a jeho bozi byli poníženi". Faraon Taharka byl donucen prchnout z Mennoferu, který byl Asyřany vypleněn.

Asýrie byla v té době také ve válce s Urartu a s Tilmunem a dosáhla historicky svého největšího územního rozmachu. Protože se v Egyptě začali Asarhaddonem dosazení guvernéři spolčovat s Egypťany, Asarhaddon se r. 669 př. n. l. vydal na novou výpravu do Egypta. Během cesty však onemocněl a umírá. Jeho syn Šamaš-šuma-ukin se stal králem Babylonu a Aššurbanipal Asýrie. Ba'al a další bohové Babylonu jsou vráceni z Asýrie v prvním roce vlády obou bratrů a Babyloňané mohou poprvé po dvaceti letech uskutečnit slavnosti akitu.

Hlavní článek: Aššurbanipal

Aššurbanipalova vojska ničí Elam

Aššur-bāni-apli, nebo Aššurbanipal či Osnapper, nastoupil na asyrský trůn po smrti Asarhaddona. Pokračoval v tažení na Egypt, ale byl brzy přinucen odvrátit svou pozornost na severo-východ své říše, který byl pod narůstajícím tlakem Médů a Kimmeriů. Dosadil proto na egyptský trůn Psammetika I. jako vazalského krále, aby uvolnil síly pro potlačení nájezdníků. Po asyrském odmítnutí pomoci lýdskému králi Gýgovi v boji proti Kimmeriům tento poslal svá vojska na pomoc Psammetikovi, který se postupně stal dosti silným na vyhlášení samostatnosti od Asýrie. Egypťanům taky napomohl Šamaš-šuma-ukin, babylonský místokrál, který se ve stejné době vzbouřil. Toto povstání trvalo až do roku 648 př. n. l., kdy byl Babylon Asyřany dobyt. Šamaš-šuma-ukin v okamžiku pádu Babylonu zapaluje svůj palác a páchá sebevraždu. Aššurbanipal pak ještě zaútočil na Elam, který totálně zničil mezi roku 646 a 640 př. n. l. a jeho hlavní město Susy srovnal se zemí.

Aššurbanipal podporoval kulturu a umění a založil v Ninive velkou královskou knihovnu s obrovskou sbírkou klínopisných tabulek. Jeho dlouholetá válka s Babylonií a Elamem však Asýrii totálně vyčerpala. Přišla o většinu svého bohatství a bojeschopné populace. Zdevastované provincie nezvládali zásobovat potřeby centra říše a bylo čím dále obtížnější nalézt dostatečné vojenské jednotky na ochranu dobytých území. Zesláblá Asýrie se tak stala terčem útoků skytských a médských nájezdníků, kteří překračovali její východní hranici. A z oblasti Malé Asie hrozily kmeny Kimmeriů.