Bell 427

V 90. letech začala společnost Bell vyvíjet nový dvoumotorový model vrtulníku, který měl nahradit ve výrobě model Bell 206. I přesto, že byl Bell 206 úspěšný model, začaly se již objevovat jeho koncepční nedostatky. Na počátku 90. let se sice objevila verze Bell 206LT TwinRanger,[1] ale pro trh bylo potřeba přijít s novým modelem, zvláště pak v reakci na vývoj ostatních výrobců (např. společnost Eurocopter Group tou dobou vyvíjela model Eurocopter EC 135). Nový model měl vycházet jednak z modelů Bell 206 a Bell 206LT TwinRanger a jednak z prototypů Bell 400 a Bell 440. Původně měl však nový model vycházet z jednomotorové verze Bell 407. Měl nést označení Bell 407T a mít dva turbohřídelové motory Allison 250-C22B. Od plánu vývoje bylo však upuštěno, neboť rozsah výkonu vrtulníku nebyl dostačující.[2]

Společnost Bell Helicopter zahájila vývoj modelu 427 ve spolupráci se společností Samsung Aerospace Industries (později Korea Aerospace Industries). Model 427 byl představen v únoru 1996 na veletrhu Heli Expo v Dallasu. Bell 427 byl první vrtulník navržený pouze na počítači.[2] Poprvé vzlétnul 11. prosince 1997. Certifikace bylo v Kanadě dosaženo 19. listopadu 1999, v USA byl certifikát získán v lednu 2000. Dynamické systémy vrtulníku byly vyráběny ve Fort Worthu v Texasu, konečná montáž probíhala ve městě Mirabel v Québecu. Některé části vrtulníku (např. trup) jsou montovány v závodě společnosti Samsung v Sachonu v Jižní Koreji.[2] K prvním dodávkám zákazníkům došlo v lednu 2000.

V roce 2004 byl nabízen modernizovaný model Bell 427i, který byl vyvinut ve spolupráci společností Bell Helicopter, Korea Aerospace Industries a japonské společnosti Mitsui Bussan Aerospace. Korea Aerospace Industries měla vyrábět trup a rozvody palivového systému, společnost Mitsui Bussan Aerospace financovala novější skleněný kokpit a navigační systémy aby byl vrtulník schopen letu podle přístrojů.[3][4] Nová verze měla mít prodloužený trup o 0,36 m, výkonnější motory a vyšší vzletovou hmotnost. Program vývoje byl však zrušen a veškerý vývoj byl směrován na nový model Bell 429. V únoru 2005 bylo veškerých 80 objednávek modelu Bell 427i převedeno na objednávky modelu 429.[5] 24. ledna 2008 oznámila společnost Bell Helicopter plán ukončit výrobu modelu 427, a to tak, aby byly veškeré dodávky ukončeny do roku 2010.

Bell 427 OK-AHB, zničen při nehodě 5. února 2010

Ačkoliv měl být model 427 využíván i pro potřeby letecké záchranné služby, je Česká republika jediná země na světě, která tento typ vrtulníků pro LZS používala.[6] Jeden kus ve zdravotnické konfiguraci existuje i v Kanadě, avšak jedná se o ukázkový model, který není pro potřeby LZS nasazen. V celosvětovém měřítku společnost Bell Helicopter s modelem 427 zaostala a na trhu vrtulníků se zdravotnickou zástavnou se objevil model Eurocopter EC 135, který jej zcela nasytil.[6] V současné době se vyrábí model Bell 429, který má již nyní vyšší úspěchy, avšak majoritní podíl na trhu v dodávkách pro policejní a zdravotnické účely má stále společnost Eurocopter.[6]

Vnitřní zástavba vrtulníku Bell 427 s imatrikulací OK-AHE

Jediným provozovatelem vrtulníků Bell 427 ve zdravotnické konfiguraci v Česku byla společnost Alfa Helicopter, která zajišťovala chod čtyř základen HEMS. Vlastnila celkem tři vrtulníky 427, z nichž byly trvale nasazeny dva kusy, a to na základnách Kryštof 12 v Jihlavě (OK-AHA) a Kryštof 13 v Českých Budějovicích (OK-EMI). Na základnách Kryštof 04 v Brně a Kryštof 09 v Olomouci slouží vrtulníky EC 135 T2. Třetí stroj (OK-AHE) sloužil jako záložní. Do února 2010 měla společnost Alfa-Helicopter čtyři kusy Bell 427, ale 5. února 2010 došlo k nehodě vrtulníku s imatrikulační značkou OK-AHB, který letěl pro pacienta do Jihlavy. Mezi Horní Olešnou a Panskými Dubenkami vlétnul vrtulník do husté mlhy a z důvodu silného větru došlo ke kontaktu vrtulníku s terénem.[7] Nikomu z tříčlenné posádky se nic nestalo, nicméně vrtulník se stal provozu neschopný. 6. února ve 13:40 došlo k příletu záložního stroje z Olomouce.

V dubnu 2011 byly ve vrtulnících 427 vyměněny zdravotnické zástavby, aby mohly být nově homologovány.