Wendell Oliver Pruitt

Wendell Pruitt sa narodil 20. júna 1920 v St. Louis v štáte Missouri ako najmladší z desiatich detí Elijaha a Melanie Pruittových.[1] V St. Louis navštevoval aj základné školy Simmons a Marshall Elementary School a potom aj strednú školu Sumner High School. Pre Wendella predstavovalo vzdelanie prostriedok na dosiahnutie svojich cieľov a jeho záujmy ho priviedli k rôznym aktivitám v rôznych oblastiach. Na strednej škole bol členom klubu Glee, speváckeho zboru A Cappella, dramatického klubu Robeson a španielskeho klubu. Inklinoval aj k technike, pričom staval rádiá, opravoval bicykle a automobily.[1] Veľmi túžil stať sa vzdelaným v mnohých oblastiach a mal vôľu pracovať na každom projekte až do dokončenia práce. Po absolvovaní strednej školy rok navštevoval Stowe Teachers College.[1] Potom pokračoval v štúdiu na Lincoln University v Jefferson City. Tu sa u neho plne prejavil záujem o letectvo. Lincoln University ako jedna z troch černošských škôl vykonávala civilné pilotné výcviky a zabezpečila začiatok leteckej kariéry Wendella Pruitta. Naučil sa lietať a získal tak súkromnú pilotnú licenciu. Po absolvovaní školy vstúpil do výcvikového programu pre čiernych letcov na armádnom letisku Tuskegee v Alabame. Výcvik úspešne absolvoval 11. decembra 1942, pričom mu bola pridelená hodnosť podporučíka (second lieutenant).[1]

Následne bol Pruitt pridelený k 302. stíhacej letke (302nd Fighter Squadron, 302nd FS) v rámci 332. stíhacej skupiny (332nd Fighter Group, 332nd FG), ktorá bola dislokovaná na Selfridgeovom letisku v Michigane, kde sa pripravovala na bojové nasadenie v Stredomorí. Koncom roku 1943 sa 332nd FG presunula na stredomorské bojisko. Pruitt u jednotky lietal spočiatku na stíhačkách P-39 Airacobra a následne na výkonnejších P-47 Thunderbolt.

Dňa 4. júna 1944 bol oslobodený Rím a 332. stíhacia skupina sa presunula na sever, aby mohla začať sprevádzať bombardéry 15. leteckej armády. Piloti 332nd FG lietali v tom čase na P-47 zvyčajne ako sprievod bombardérov, ale podnikali aj hĺbkové útoky na pozemné ciele v severnom Taliansku a na Balkáne. Dňa 9. júna 1944 vyslala 15. letecká armáda približne 500 bombardérov B-17 Flying Fortress a B-24 Liberator k náletom na ciele v oblasti Mníchova. B-17 zaútočili na priemyselnú zónu a letecký sklad v Mníchove. B-24 zasiahli priemyselnú zónu a zbrojný sklad v Mníchove a tiež sklady olejov v Porto Marghera v severnom Taliansku. Bombardéry sprevádzalo 137 stíhačiek P-38 Lightning 1st, 14th a 82nd FG, 94 lietadiel P-51 Mustang 31st a 52nd FG, a 35 P-47 Thunderbolt 332nd FG. Počas letu k cieľu sa piloti 332nd FG stretli s 22 nepriateľskými stíhačkami Bf 109 a Fw 190, pričom sa im podarilo zostreliť päť Bf 109G. Jedno z týchto lietadiel zostrelil aj nadporučík Wendell Pruitt, pre ktorého to bolo prvé vzdušné víťazstvo.[2] Celkovo si posádky bombardérov a stíhačiek nárokovali zničenie vyše 30 nepriateľských lietadiel. Američania však v tejto akcii stratili 13 lietadiel, medzi ktorými bol aj jeden Thunderbolt 332nd FG.[3] Dňa 25. júna 1944 letelo 12 stíhačiek P-47 Thunderbolt 332nd FG s úlohou ostreľovať pozemné ciele v oblasti medzi Senj v Juhoslávii a Fiume v Taliansku, pričom zasiahli radarovú stanicu, malú vojnovú loď a niekoľko malých člnov. Spomínanou vojnovou loďou bola loď TA-22, bývalý taliansky torpédoborec, ktorý bol prestavaný na mínonosku a používaný Nemcami. Nadporučíci Gwynne Peirson a Wendell Pruitt spolu so štyrmi ďalšími pilotmi, letiacimi na P-47, napadli TA-22 v Jadranskom mori neďaleko Terstu. Stíhačom 332nd FG sa paľbou z guľometov na svojich P-47 podarilo loď natoľko poškodiť, že už nebola nasadená do ďalších akcií a nepredstavovala hrozbu pre operácie Spojencov v tejto oblasti.[4] Koncom júna 1944 sa 332nd FG prezbrojila na stíhačky P-51 Mustang.

Wendell Pruitt si aj počas bojových letov veľmi dobre rozumel s kolegom od letky nadporučíkom Lee Archerom. Stíhači sa stali známi ako „Gruesome Twosome“ (Strašná dvojica). Pruitt bojovo lietal aj nad územím dnešného Česka, Slovenska, Rakúska, Maďarska a južného Poľska. Dňa 27. augusta 1944 sprevádzalo 34 stíhačiek P-38 Lightning 1. stíhacej skupiny a 90 Mustangov 52. a 332. stíhacej skupiny formáciu 196 bombardérov B-24 Liberator 55. a 304. bombardovacieho krídla pri nálete na rafinériu Blechhammer-Juh na území dnešného južného Poľska. Šestnásť stíhačov 332nd FG sa počas letu späť na základňu oddelilo od formácie, aby hĺbkovými útokmi napadli letisko v Prostějove a susednom Kostelci na Hané. Veliteľ 302. stíhacej letky, kapitán Melvin T. Jackson, uvidel nepriateľské lietadlo, ktoré práve vzlietlo pravdepodobne z Prostějova. Americkí stíhači následne zaútočili na zaparkované lietadlá, pričom si nárokovali zničenie 22 lietadiel na oboch letiskách. Jedným z úspešných bol v tento deň aj nadporučík Wendell Pruitt, ktorý na zemi zničil tri strmhlavé bombardéry Junkers Ju 87 a dva bombardéry Heinkel He 111.[2] Za misiu z 27. augusta bol vyznamenaný Záslužným leteckým krížom.

Úspešným bol pre Pruitta aj 12. október 1944. V tento deň vyslala 332nd FG z letiska Ramitelli 61 Mustangov, ktorých úlohou bolo napádať hĺbkovými útokmi železničnú dopravu na úseku od Budapešti po Bratislavu. Príslušníci 99th, 100th a 301st FS zaútočili na letiská Tapolca a Kaposvár v Maďarsku, kde zničili 26 a poškodili 16 lietadiel Luftwaffe a pravdepodobne aj Maďarského kráľovského letectva. Poškodili tiež niekoľko člnov a lokomotív. Neďaleko mesta Tapolca natrafili piloti 302nd FS na osamelý nepriateľský bombardér Heinkel He 111, ktorý následne zostrelil kapitán Wendell O. Pruitt. O chvíľu sa na scéne objavili ďalšie dva He 111 a sedem stíhačiek Bf 109G, ktoré ich pravdepodobne sprevádzali. Počas nasledujúcich 15 minút sa nad jazerom Balaton vo výškach od 2 130 až po niekoľko desiatok metrov odohrala letecká bitka, v ktorej sa Pruittovi podarilo zostreliť jeden Bf 109G Maďarského kráľovského letectva. Bolo to jeho tretie a zároveň posledné vzdušné víťazstvo. V tento deň operovali piloti 332nd FG aj v oblasti južného Slovenska. Celkovo si nárokovali deväť zostrelov nepriateľských lietadiel (šesť Bf 109G a tri He 111). Stratili však tiež jeden Mustang, ktorý zasiahlo protilietadlové delostrelectvo.[5][6]

Pruitt odlietal celkovo 70 bojových letov (sprievody bombardérov, prieskumné lety a hĺbkové útoky na pozemné ciele) a zostrelil jeden Bf 109G Luftwaffe, jeden Bf 109G Maďarského kráľovského letectva a jeden He 111. Nakoniec dosiahol hodnosť kapitána (captain).[7]

Vrátil sa do USA a vykonával prácu leteckého inštruktora. Tragicky zahynul 15. apríla 1945 pri cvičnom lete so svojím žiakom v Tuskegee v Alabame.