Volavka madagaskarská

Volavka madagaskarská obývá převážně západní část Madagaskaru, někdy však zalétne také na Komorské ostrovy a Mayotte, kde se již objevuje celkem pravidelně. K životu dává přednost čirým mělkým vodám, a to jak slaným, tak brakickým. Obývá hlavně oblasti při pobřeží, včetně mangrovů či ústí řek, lze ji však najít i v blízkosti sladkovodních jezer, či políček rýže. Obývá oblasti až do výšky 1 500 m n. m.[3][4]

Volavka madagaskarská je vysoká 92–100 cm a má dlouhé hnědé nohy se čtyřmi od sebe roztaženými prsty, které umožňují rozložit váhu ptáka, jenž se nepropadne, ani pokud chodí v měkkém terénu.[5] Dlouhý zobák má obvykle žluté zbarvení, v období rozmnožování získává oranžovou barvu. Hlava se vyznačuje výraznou černou „maskou“, oko je žluté. Celý trup je pak šedý, s tmavším zbarvením letek. U tohoto druhu není vyvinut zřetelný pohlavní dimorfismus. Mláďata mají na rozdíl od dospělců velmi tmavým peřím.[5] Druh se vzhledem podobá příbuzné volavce popelavé (Ardea cinerea), která dosahuje i stejné velikosti; odlišuje se od ní svým celistvým zbarvením těla.[3]

Volavka madagaskarská je samotářky žijící pták, který tvoří maximálně malé kolonie. Loví v čistých jasných vodách, někdy zavítá i do vod s plovoucími rostlinami. Živí se například rybami či kraby,[6] přičemž dovede lapit kořist, která měří až 1,5násobek délky zobáku. Existuje i záznam o tom, že ulovila úhoře, který měřil 48 cm. Pták loví tak, že si stoupne nehnutě do vody, přičemž očima prohlíží vodu a hledá kořist. Jakmile ji objeví, rychle se jí zmocní dýkovitým zobákem. Žere ji obvykle na zemi a někdy mezi lovy odpočívá.[3]

Doba rozmnožování tohoto druhu není známa, možné je, že probíhá celoročně. Hnízdí samostatně, či ve společnosti jiných druhů volavek, například volavek popelavých. Někdy byla mláďata volavek madagaskarských a popelavých nalezena ve společném hnízdě, hybridizace u tohoto druhu však nebyla zjištěna.[4] Hnízdo, které si volavky staví na stromech nebo ve skalách – avšak existují i záznamy, kdy bylo postavené na zemi – je složeno z větví a rostlin. Samice snášejí 1 až 3 vejce.[3]

Volavka madagaskarská patrně nikdy nežila na Madagaskaru ve velkém počtu.[5] Nebezpečí představuje mizení mokřadů, a to jak následkem lidské činnosti, tak změnou klimatu. Mezi další hrozby patří vybírání vajec z hnízd a také kácení stromů,[6] na kterých tento pták hnízdí. Potenciálním nebezpečím je ztráta kořisti volavek madagaskarských následkem nadměrného rybolovu. Dle Mezinárodního svazu ochrany přírody patří mezi ohrožené druhy s klesající populací. Na světě přežívá asi 1 000 jedinců.[4]

Druh se vyskytuje v několika chráněných oblastech, včetně Národního parku Baly Bay a několika lokalit chráněných Ramsarskou úmluvou, avšak asi polovina populace obývá nechráněné oblasti.[4]