Lovec jelenů

V Clairtonu, v malém průmyslovém městě v západní Pensylvánii během 60. let, se ruskoameričtí dělníci pracující v ocelárně Michael (Robert De Niro), Steven (John Savage), a Nick (Christopher Walken), s jejich dalšími kamarády Stanley (John Cazale), John (George Dzundza), a Axel (Chuck Aspegren), se připravují na dvě důležité události: Stevenovu svatbu a narukování do armády.

Úvodní scéna popisuje charaktery tří hlavních postav. Michaela jako rozumného, vážného, ale skromného vůdce všech tří, Stevena jako milujícího, skoro ženicha, popichovaného jeho matkou za nenošení vázanky ke smokingu, a Nicka jako tichého, uzavřeného člověka, který miluje lov, protože "Víš, já mám rád stromy...každý strom je jiný...".

Michael říká Nickovi, že když s ním nepůjde lovit, tak půjde radši lovit sám, protože ti ostatní tři jsou "idioti...mám je rád, ale jsou idioti... bez tebe Nicku, půjdu lovit sám." Nick se ptá Mikea, jestli se bojí na rukování do armády a odchodu do Vietnamu. Michael pokrčí rameny. Jeho hlavní cíl je dostat jelena jednou kulkou. "Jednou kulkou. Jelen musí být zastřelen jedním výstřelem. Snažím se to lidem říkat, ale oni to nechápou." Tento motiv hraje později důležitou roli ve filmu.

Předtím než se trio nalodí, Steven a jeho přítelkyně (která je těhotná s jiným mužem, nicméně Steven ji miluje) mají velkou pravoslavnou svatbu. Mezitím, Michael bojuje se svými city, které chová k Nickově milující a melancholické přítelkyni Lindě (Meryl Streepová), která se právě odstěhovala od svého násilnického otce. Na slavnostní hostině se objeví místní válečný veterán, kamarádi všichni opilí, tancují, zpívají a užívají si pohody, ale zpozorní, když si na konec baru přisedne Ranger v uniformě. Michael koupí vojákovi drink a pokouší se s ním o rozhovor o tom jaké to je ve Vietnamu, ale voják Michaela ignoruje. Poté, co ho Michael napadne, mu vysvětluje, že Steven a Nick jdou do Vietnamu, Ranger pozvedne sklenici a řekne "na hovno", které všechny šokuje a překvapí. Zřejmě duševně narušený a s duševním trápením, Ranger znovu provolá "na hovno". Poté, co ostatní zadržují Mika, aby se nezačal prát s Rangerem, Michael jde s ostatními zpátky na bar a posměšně pozvedne sklenici a zvolá "na hovno". Později, během svatebního rituálu (pijí manželé ze společné sklenice a pokud neukápne ani kapička, budou spolu žít šťastně až do smrti) Stevena a Angely, spadne kapka červeného vína na její šaty, aniž by o tom věděla, předpovídá nadcházející události. Skoro ke konci hostiny,Linda chytne hozenou kytici nevěsty, Nick požádá Lindu o ruku a ona souhlasí. Později po hostině v noci běží nahý Michael po ulicích města, Nick ho dostihne, a když sedí ve vážné chvilce spolu na zemi, Nick žádá Michaela, aby ho nenechal "tam" v boji, když se cokoliv stane.

Následující ráno jedou všichni lovit do hor. Stanley si zapomene boty, Mike mu je nechce půjčit. Nakonec Nick mu je půjčí, když v tom Mike vystřelí do vzduchu, což znázorňuje jeho hněv. Při lovu Mike uloví jelena jednou střelou, ale ostatní to nezajímá. Spíš je zajímá popíjení. Po návratu do města se staví ještě v hospodě a když John hraje Chopina, tak všichni zmlknou a pochopí, že od zítřka už to nikdy nebude takové jaké to bylo.

Film poskočí do Vietnamské vesnice během války. Mike (rotný u speciálních jednotek) se probouzí a vidí severovietnamského vojáka, jak hází do krytu plného vesničanů granát. Mike vezme plamenomet a zaútočí na něj, pro jistotu ho ještě několikrát střelí pomocí M16. Mezitím přistane americký vrtulník UH-1 a zněj vyskáčou vojáci, mezi nimi i Nick a Steven. Během bojů se dají dohromady, ale jsou zajati a drženi v zajateckém táboře u řeky spolu s dalšími americkými a jihovietnamskými vojáky. Pro zábavu sadistických strážců jsou zajatci nuceni hrát ruskou ruletu, na vítěze si strážci sází. Když Steven slyší střelbu z boudy (kde se hra hraje) nad klecí, v které jsou uvězněni, začne být značně rozrušený, protože přichází jeho hra. Mike se ho snaží uklidnit. Nick je také rozrušený, ale nedává to na sobě znát. Všichni tři jsou nakonec donuceni hrát. Steven při ruletě naschvál střelí vedle a poraní si hlavu, je za to uvězněn v kleci pod vodou, která je plná mrtvých těl a krys. Když pak spolu hrají ruletu Mike a Nick, nechají si dát do revolveru ne jednu, ale hned tři kulky. Jedině tak totiž mají najednou v ruce dost střeliva, kterými mohou pak zabít stráže a zmocnít se samopalů, kterým postřílí zbytek. Při útěku osvobodí Stevena.

Všichni tři se chytnou klády ve vodě a plují dolů po proudu. Po chvíli přilétá americký vrtulník. Z klády se chytnou lanového mostu a z něj se Nick jako první dostává do vrtulníku. Steven a Mike se chytají trubky vrtulníku. Po chvíli se však Steven neudrží a spadne do vody. Mika skočí za ním. Vrtulník odletá i s nesouhlasícím Nickem. Mike vytáhne Stevena z řeky na břeh a zjistí, že Steven si při pádu zranil nohy. Vezme ho na ramena a když narazí na silnici, po které prchají lidé do Jižního Vietnamu, položí Stevena na náklaďák Jihovietnamské armády. Nick je psychicky zlomený, léčí se v nemocnici ve Vietnamu a nemá ponětí, co je s jeho kamarády. Pro svůj stav je rozhodnuto, že pojede domů. Během noční procházky ve čtvrti prostituce narazí Nick na Francouze, který pořádá ruskou ruletu za peníze. Francouz jej zavede dovnitř podniku, kde hra probíhá. V podniku je i Mike, ale přes velký hluk a lidi ho Nick neslyší. Nickovi se vrací vzpomínky na ruletu a tak zničehonic vezme revolver a jednou zmáčkne na vietnamce a jednou na sebe a ani jednou střela nevyjde. Ve zmatku, který nastane, uteče pronásledován. Francouz jej přemluví, ať si k němu přisedne do auta. Nick nasedá a vyhazuje peníze do vzduchu. Mike běží za nimi, ale nedostihne je.

Zpátky v USA, Mike jede taxíkem domů a když vidí u domu transparenty a večírek na uvítanou, tak raději zajede do motelu a jde se vyspat. Myslí si, že Mike a Steven jsou buď mrtví nebo nezvěstní. Ráno se vrací domů, když už je tam jen Linda. Poté se vydá na lov do hor spolu s Axelem, Johnem a Stanleyem. Po pronásledování nádherného jelena, jej má konečně na mušce, ale schválně vystřelí vedle a zařve "je všechno OK?". Později večer Stanley míří na Johna revolverem, který nosí u sebe. Když to vidí Mike, vytrhne mu revolver a nechá v něm jen jednu kulku. Přiloží jej na Stanleyho hlavu a zmáčkne spoušť. Výstřel nevyjde. Všichni jsou šokovaní.

Později Mike zjistí, že Steven je nedaleko v nemocnici pro veterány. Zjišťuje, že Steven ztratil obě nohy a je upoután na vozík. Steven mu ukazuje, že mu někdo posílá ze Saigonu velké množství peněz. Mike mu řekne, že je to Nick. Mike odváží Stevena zpátky domů a přilétá do Saigonu krátce předtím, než město padne. Najde Francouze, který na Nickovi vydělal ohromné peníze a donutí jej, aby ho zavedl za Nickem. Najde Nicka při ruletě, ale on je úplně mimo a nevzpomíná si na nikoho (myslí si, že Mike a Steven jsou mrtví a že přežil jedině on). Aby jej přesvědčil k odjezdu domů, rozhodne se Mike zahrát si s ním ruletu: Oba mají jednou zmáčknout spoušť. Když Nick konečně Mika poznává, vzpomene si i na frázi "jeden výstřel": vezme revolver a zmáčkne spoušť. Padá k zemi.

Po pohřbu Nicka zpátky v USA sedí všichni blízcí v hospodě a Linda začne zpívat "God Bless America" na jeho památku.

• V interview režisér Michael Cimino připomněl, že Robert De Niro chtěl ve scéně Ruské rulety s Johnem Cazalem ve zbrani ostré náboje, aby zvýšil napětí této situace. Cazale bez protestu souhlasil.
• Aby vypadal zuboženě, jedl Christopher Walken před svou scénou v zajetí jen rýži, banány a vodu.
• Všechny scény, kde hraje John Cazale, se musely natáčet jako první, protože herec byl v posledním stádiu rakoviny kostí. Zemřel krátce po natáčení. Kvůli jeho nemoci ho chtělo studio vyhodit, ale postavila se za něj jeho snoubenka Meryl Streepová, když pohrozila, že z filmu také odejde.
• Během Berlínského mezinárodního filmového festivalu v roce 1979 vyjádřila sovětská delegace z filmu rozhořčení, protože dle jejich názoru v mnoha scénách uráží vietnamský lid. Socialistické státy cítily povinnost se solidárně ozvat a postavit se na stranu "hrdého Vietnamskému lidu”. Protestovali proti promítání filmu a narušení statusu festivalu, který tak prý nemohl přispívat ke “zvýšení porozumění mezi národy celého světa”. Následovali je zástupci Kuby, Německé demokratické republiky, Bulharska, Polska a Československa, dva členové poroty s nimi sympatizovali.

Lovec jelenů vyhrál Oscary v roce 1978 za Oscar za nejlepší film, Oscar za nejlepší režii (Michael Cimino), Oscar za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli (Christopher Walken), Oscar za nejlepší střih a Oscar za nejlepší zvuk. Dále byli nominováni za Oscar za nejlepší mužský herecký výkon v hlavní roli (Robert De Niro), Oscar za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli (Meryl Streepová), Oscar za nejlepší kameru (Vilmos Zsigmond) a Oscar za nejlepší původní scénář.