Northrop Grumman B-21 Raider

B-21 vychází z projektu Long Range Strike-Bomber (LRS-B), jehož vývoj byl zahájen v červenci 2014 předložením žádosti o návrh (request for proposal) vybraným leteckým společnostem.[1][2][3][4]

Projekt neprobíhá klasickým způsobem jako při vývoji ostatních letounů. Výběrové řízení bylo dvoukolové s tím rozdílem, že již neproběhla stavba fyzického prototypu. Místo fyzického prototypu se využívá technologií virtuálních prototypů, kde se porovnávaly virtuální modely s parametry navrženými jejich týmy. Projekt je tajný z důvodu ztížení informovanosti potencionálních protivníků konat protiopatření na základě informací z projektu. Díky tomuto nestandardnímu průběhu projektu běží projekt v současnosti o tři roky rychleji, než při běžném režimu. Toto opatření a celkový přístup k projektu vývoje letounu je na základě zkušeností, zejména negativních, s projektem F-35. V tomto případě se obě strany snaží vyvarovat problémů, které měl vývoj F-35.[1][2]

Do druhého kola postoupil Northrop Grumman a společný tým Lockheed Martin s Boeingem.

V říjnu 2015 bylo oznámeno, že Northrop Grumman vyhrál zakázku.[5]

Oficiální bojový název Raider je na počest letců účastnících se náletu na Tokio 18. dubna 1942 za druhé světové války, jemuž velel Jimmy Doolittle, v angličtině známém pod jménem Doolittle Raid, a jeho účastníci jako Doolittle Raiders.[3] Během konference při níž bylo jméno oznámeno veřejnosti jej typu oficiálně udělil poslední žijící účastník náletu, podplukovník ve výslužbě Richard E. Cole.[6]

První stroje měly být dodávány v roce 2020.[2] 30. června 2021 bylo oznámeno, že probíhají dokončovací práce na prvních dvou B-21.[7] Dle projevu Darlene Costello byly letouny připraveny pro testování.[8] V únoru 2022 bylo ve výrobě šest letounů B-21.[9][10][11]

Na počátku AFA Warfare sympozia, které se konalo v období 2. března – 4. března, oznámil ředitel oddělení DAF RCO Randall Walden, že první B-21 je již zvětší části smontován a přemístěn z výroby do kalibračního zařízení, kde mají proběhnout poslední kroky před připojením napájecích systémů a finální kontrola před prvním letem. Letounu zatím nebylo přiřazeno jméno ani ocasní číslo. [12][13]

Očekávaná počáteční operační způsobilost (Initial operating capability) je v roce 2030.[2]

Letouny B-21 by měly nahradit ve službě stávající americké bombardéry Rockwell B-1 Lancer[1][2], B-2, které by měly být vyřazovány od roku 2031.[14][15] Ve službě by tak měly doplnit bombardéry Boeing B-52 Stratofortress u nichž je plánováno vyřazení na 50. léta 21. století.

Očekává se nákup minimálně 100 bombardérů B-21.[16] Dvě interní studie^[které?] USAF předpokládají maximální počet 145 letadel.

Podle shodného designu odtokové hrany křídel a trupu, jako měl v původním návrhu jeho předchůdce B-2, se předpokládá, že jeho hlavní určení je let pouze ve velkých výškách (výškový strategický bombardér s velmi dlouhým doletem).

Vzhledem ke koncepci plánovaného nasazení F-35 se předpokládá, že může B-21 sloužit také v roli datového uzlu a retranslační stanice. Může tak zajišťovat propojení F-35 pohybujících se v okolí a případně zajistit přenos dat skrze satelitní datovou linku s velitelstvím.

Dalším předpokladem je role nosiče malých bezpilotních letounů létajících v rojích.

Tajemník USAF Frank Kendall na virtuální konferenci Defense One’s Outlook 2022 uvedl, že B-21 by mohl využívat koncept doprovodných bezpilotních wingmanů (tím je například projekt Kratos XQ-58 Valkyrie).[17]

Mezi další zvažované způsoby nasazení, zejména do silně bráněných území, jako může být Čína, je společné nasazení spolu s novým dálkovým stíhačem o němž právě probíhají studie. Nasazení by mělo být podobné, jako v případě bombardovacích svazů B-29 Superfortress nad Japonskem, spolu s doprovodnými stíhači P-51 Mustang v období druhé světové války.^[zdroj?]

Protiváhou B-21 by měl být ruský Tupolev PAK-DA, který má v budoucnosti nahrazovat stávající strategické bombardéry Tupolev Tu-160 a jeho vývoj byl zahájen o mnoho let dříve. První prototyp PAK-DA by měl být hotov v roce 2025.

Čína vyvíjí taktéž strategický stealth bombardér, označený jako Xian H-20, Xian Hong-20, nebo Xian H-X. Taktéž tento letoun by měl být k dispozici pro testy v roce 2023.

B-21 by mohl používat stejné motory jako F-35, tedy Pratt & Whitney F135. Díky tomu by se měla snížit jejich cena.[1][2]

Celý letoun, včetně jeho systémů (software) je koncipován podobně jako F-35 jako otevřená architektura.[1][2]