Anchiornis huxleyi

Dříve byl považován za příslušníka čeledi Troodontidae, později byl řazen spíše mezi archeopterygidy a v poslední době je favorizováno jeho zařazení do samostatné čeledi Anchiornithidae, kam patří společně s evropským rodem Ostromia a několika dalšími čínskými taxony. S výzkumem dalších exemplářů se však systematické zařazení anchiornise opět jeví jako nejasné.[2] Stáří sedimentů, ve kterých se jeho fosilie dochovaly, činí podle přesného radiometrického datování 160,89 až 160,25 milionu let.[3]

Objev anchiornise představuje významný příspěvek k pochopení evoluce opeřených maniraptorů a prvních ptáků. Typový exemplář byl popsán čínským paleontologem Xu Xingem v listopadu roku 2008, oficiálně však vychází až počátkem roku 2009. Typový druh je Anchiornis huxleyi, druhové jméno bylo stanoveno na počest britského přírodovědce z 19. století Thomase Henryho Huxleyho. Objevená kostra je poměrně kompletní, postrádá jen lebku, část ocasu a pravou přední končetinu. Přestože byly vědecky popsány jen tři exempláře, v čínských sbírkách jich je mnohem více. Jen v roce 2010 mělo toto číslo činit kolem 255 jedinců.

Zajímavým aspektem tohoto dinosaura byla zejména jeho malá velikost. Jeho délka činila pouhých 34 nebo 35[4] centimetrů a hmotnost je odhadována na 110 gramů (případně na 250[5], dále 580[6] nebo 680[7] gramů), jde tedy o jednoho z nejmenších známých neptačích dinosaurů vůbec. Poměrně dlouhé přední končetiny (80% délky zadních) a karbonizované otisky peří nasvědčují schopnosti klouzavého letu (délka opeření trupu se pohybuje kolem 20 mm). Kladistická analýza řadí rod Anchiornis jako bazálního zástupce skupiny Avialae a sesterský taxon k ptákům. Studie ze září roku 2009 přisuzuje tomuto taxonu pozici nejstaršího známého opeřeného dinosaura.[8] Objev fosilních žaludečních peletů ukázal, že tento teropod měl velmi výkonný trávicí systém, podobný trávicí soustavě současných ptáků.[9]

V únoru roku 2010 vědci oznámili, že chemickými metodami a mikroskopickým pozorováním byla odhalena barva původního pernatého pokryvu.[10] Ta byla převážně černá, s bílými proužky a červenou korunkou na hlavě. Poprvé v historii tak možná známe kompletní barvu neptačího dinosaura (podobný objev se týká také rodu Sinosauropteryx).[11] Podle výzkumu novými zobrazovacími technologiemi byla kontura tělesného opeření a mohutnost pernatého integumentu anchiornise ještě mnohem výraznější, než se dříve soudilo.[12][13]

Morfologické obrysy ocasních per anchiornise se dochovaly do současnosti, geochemická analýza ale nasvědčuje tomu, že původní proteiny (jako je keratin) ve fosilních vzorcích zachovány nebyly.[14]