Nas

V roku 1994 Nas konečne vydal svoje debutové album Illmatic. Zožal s ním úspech nielen u kritiky ale aj u obecenstva a dodnes je album považovaný za najlepšie hip-hopové CD všetkých čias. Illmatic obdržal cenu Five Mics časopisu Source. Okrem Nasa pesničky produkovali aj Large Professor, Pete Rock (časť legendárnej skupiny Pete Rock & C.L. Smooth), Q-Tip (zo skupiny A Tribe Called Quest), L.E.S., DJ Premier (zo skupiny Gang Starr), Nasov priateľ AZ a jeho otec Olu Dara. Okrem Halftime boli zverejnené ešte tri single z Illmaticu, ktoré zožali mierne úspechy. Avšak vďaka ilegálnemu kopírovaniu sa albumu po finančnej stránke nedarilo dobre. Napriek tomu ale predaj po čase dosiahol platinový certifikát.

Po Illmaticu sa Nas podieľal na AZ-ho albume Doe or Die a na CD The Infamous queenskej skupiny Mobb Deep. Zaujímavým výkonom z tohto obdobia bol Nasov verš v pesničke "Verbal Intercourse" z albumu Only Built 4 Cuban Linx Raekwona. V tej dobe bol Nas jediný nie-člen skupiny Wu-Tang Clan, ktorý sa objavil v jednej z ich pesničiek. Tu takisto pokračoval svoju "Nas Escobar" osobnosť, držiac sa mafiánskej témy albumu (táto prezývka bola predstavena v pesničke "Eye for an Eye" z CD "The Infamous" skupiny Mobb Deep).

Columbia Records začali vyvíjať tlak na Nasa aby sa venoval komerčnejším témam a ako príklad uviedli The Notorious B.I.G., ktorý sa preslávil repovými pesničkami s popovým nádychom. Nas vymenil svojho manažera MC Sercha za Steva Stoutea a začal prípravy pre druhé album It Was Written, vedome pracujúc s popovejšími melódiami. It Was Written bolo produkované duom Tone a Poke z Trackmasters a vydané v lete 1996. Dva single, "If I Ruled the World (Imagine That)" (so spevom Lauryn Hillovej zo skupiny The Fugees) a "Street Dreams" (používajúc tu istú melódiu ako All Eyez on Me Tupaca Shakura) a remix s R. Kellym sa stali okamžitými hitmi. Tieto pesničky sa navyše stali populárnym hip-hopom vďaka vysoko-nákladovým hudobným videám, režírovaných Hypeom Williamsom. It Was Written bol aj debutom The Firm, skupiny pozostávajúcej z Nasa, reperov AZ, Foxy Brown a vtedy aj Cormegu. Album takisto rozvíjal osobnosť Nas Escobar, ktorý žil životným štýlom známym z filmov ako Zjazvená Tvár/Kasíno. Zaujímavé je, že Illmatic obsahoval viaceré odkazy na Tonyho Montanu a kino hit s Al Pacinom ale tematicky sa venoval viacej Nasovej mladosti v panelákovej štvrti.[1]

The Firm sa upísala vydavateľstvu Aftermath Entertainment Dr. Dre a začali pracovať na debutovom albume. Uprostred produkcie ale Steve Stoute vyhodil Cormegu potom ako Cormega odmietol podpísať zmluvu so Stoute-ovou manažérskou firmou. Cormega sa potom sa stal jedným z najhlasnejších Nasových oponentov a vydal viaceré undergroundovéhip-hopové skladby v ktorých urážal Nasa, Stoute-a a repera Nature, ktorý nahradil Cormegu v The Firm.[8] Nas, Foxy Brown, AZ, and Nature Present The Firm: The Album uzrelo svetlo sveta v roku 1997 ale nelichotivé recenzie a striedmy finančný úspech spôsobili, že sa skupina rozpadla.

Počas tohto obdobia bol Nas jedným z piatich reperov (spolu s B-Real, Dr. Dre, KRS-One and RBX), ktorí boli časťou hip-hopovej super-skupiny Group Therapy z pesničky "East Coast/West Coast Killas" z albumu Dr. Dre Presents the Aftermath.[9][10] V roku 1998 sa Nas spolu-podieľal na scenári a účinkoval vo filme Belly Hypea Williamsa.[1]

V roku 1998 Nas začal pracovať na dvoj-albume. Album sa mal volať I Am…The Autobiography a hudobne mal byť niekde medzi extrémami Illmaticu a It Was Written. Plánovaná štruktúra bola dvoj-disková autobiografia Nasa s každou pesničkou reprezentujúcou časť jeho života. Album bol dokončený na začiatku 1999 a hudobné video bolo natočené pre prvý singel "Nas Is Like", produkovaný DJ Premierom a založený na hlasovej melódie pesničky "It Ain't Hard to Tell". Avšak väčšina pesničiek sa pred uverejnením dostala ilegálne na internet vo formáte MP3 a Nas a Stoute preto rýchlo donahrávali nový materiál pre jedno-diskové album. Ilegálne uverejnené pesničky sú "Amongst Kings", "Blaze a 50", "Drunk By Myself", "Hardest Thing to Do Is Stay Alive", "U Gotta Love It", "Find Ya Wealth", "Project Windows", "Fetus", "Wanna Play Rough", "Sometimes I Wonder", a"Daydreamin', Stay Scheming".

Druhý oficiálne uverejnený single z I Am… bol "Hate Me Now", spolupráca s Diddym, a ktorá je často používaná Nasovými kritikmi ako príklad jeho komerčnosti. Hype Williams natočil alegorické video v ktorom Nasa a Diddyho ukrižovali podobne ako Ježiša. Po dokončení videa ale katolík Diddy požadoval, aby jeho scéna ukrižovania bola z videa vystrihnutá. Avšak originálna verzia tohto videa sa dostala do MTV, ktorá ju 15. apríla 1999 odpremiérovala. Chvíľu po odvysielaní tejto verzie videa ževraj zúrivý Sean Combs a jeho osobná ochranka vtrhli do kancelárie Stevea Soutea a zaútočili naňho, a rozbili flašu šampanského o jeho hlavu.[11] Stoute podal trestné oznámenie na Combsa, ale nakoniec sa spor vyriešil mimo-súdnym vyrovnaním v júni.

Columbia sa v druhej polovici 1999 rozhodla vydať ilegálne dostupný materiál z I Am… pod názvom Nastradamus, ale Nas sa na poslednú chvíľu rozhodol nahrať úplne nové CD, ktoré nakoniec vyšlo pod názvom Nastradamus. Nastradamus bol preto uponáhľaný aby stihol novembrový dátum predaja. Aj keď kritici neboli k nemu zhovievaví, album vyprodukoval jeden hit - "You Owe Me", produkovaný Timbalandom a obsahujúci spev Ginuwinea. Jediná z ilegálne dostupných pesničiek z I Am… ktorá sa nachádza na Nastradamus je Nasova spolupráca s Ronaldom Isleym "Project Windows". Zo zvyšných pesničiek sa ešte viaceré objavili na albume The Lost Tapes, kolekcii undergroundových pesničiek vydaných Columbiou v septembri 2002. Táto kolekcia sa dobre predávala a zožala priaznivé kritiky.