M3 Lee

Tank Medium M2, předchůdce tanku M3 Lee

Tanky Medium M3, v popředí varianta M3 Grant

Při čelním pohledu na M3 Lee je patrná stupňovitá lafetace zbraní

M3 Lee byl vyvinut ze středního tanku M2, který rychle zastaral a nikdy nebyl nasazen mimo území Ameriky.[2] Od něj M3 Lee převzal vysokou siluetu, nýtované spoje i původní výzbroj 37 mm kanónem.

V roce 1939 měla US Army pouhých 400 tanků (většinou lehkých), z toho pouze 18 relativně moderních středních Medium M2. Tento stav byl důsledkem izolacionistické politiky USA v meziválečném období a podcenění role tanků na bojišti ze strany velení armády. Chyběly vycvičené posádky a nebyla vypracována odpovídající bojová taktika.[3] Úspěch německého blitzkriegu ve francouzském tažení ukázal , že 37mm dělo by bylo proti německým tankům Pz III a zejména Pz IV neúčinné, a že je třeba zkonstruovat střední tank s kanónem ráže 75 mm. Přestože budoucí masově vyráběný M4 Sherman už byl objednán, nebylo z technických důvodů možné okamžitě rozběhnout výrobu, a proto byl vyráběn "mezityp" Medium M3, schopný rychlé produkce v dostatečných počtech. Zároveň bylo možné uspokojit britský požadavek na výrobu tanků v rámci zákona o půjče a pronájmu, když výrobu britských tanků Crusader a Matilda Američané odmítli.[4]

Umístění 75 mm kanónu na otočnou věž by si vyžádalo rozsáhlou modifikaci, proto byl neobvykle umístěn na pravý bok tanku. Původní 37 mm kanón byl ponechán na svém místě. V tanku M3 mohly být tři až čtyři kulomety. Dva vpředu u řidiče, jeden v otočné věži a někdy další kulomet ve velitelské věžičce. Výsledný tank M3 byl urychleně vyráběn. V severní Africe bylo umístění hlavního děla v boční věžičce považováno za konstrukční chybu. Důvodem bylo to, že aby mohl tank střílet z hlavního děla, musel vyjet na dunu tak vysoko, že již vyčnívala hlavní věž a tank byl častěji prozrazen.

Hlavní využití tanku bylo v operacích na severu Afriky. V rámci válečné pomoci byl dodáván i do SSSR, kde bojoval mj. v bitvě u Kurska. Problémem byla pomalost a malá průchodivost tanku M3 na ruských cestách (roli hrál zejména nižší výkon motoru - jen 360 HP oproti 450 HP u T-34-76 stejné hmotnosti) a od roku 1942 i slabý pancíř. Cca 300 tanků M3 bylo dodáno přes Írán a po moři přes Murmansk, kdy posádky využívaly 37 mm děla tanků stojících na palubě k protiletecké obraně. Sovětské M3 bojovaly u Charkova, na Kavkaze i na Dálném východě.[5]

Celkem bylo vyrobeno 6258 tanků M3 Lee/Grant.[6]